In Polen zeigt sich ein pragmatischer Umgang mit Fremdsprachen: Was nicht nötig ist, wird häufig nicht gelernt. In den Grenzregionen allerdings sprechen viele Polen die Sprache der benachbarten Länder. Zudem arbeiten zahlreiche Polen im Ausland, beispielsweise als Gastarbeiter, Erntehelfer oder LKW-Fahrer, und sind daher auf Fremdsprachenkenntnisse angewiesen. Oftmals beherrschen sie mehrere Fremdsprachen, wenngleich auf unterschiedlichem Niveau.
In der Vergangenheit hatten jedoch die meisten Menschen in Polen wenig Anlass, eine Fremdsprache zu erlernen, abgesehen vom einst obligatorischen Russischunterricht vor 28 Jahren in der Schule.
In Polen ist das Erlernen einer Fremdsprache ab der 5. Klasse mittlerweile verpflichtend, wobei Englisch in der Regel bevorzugt wird. Erhebungen zufolge entschieden sich im Schuljahr 2008/2009 83 Prozent der polnischen Schüler für Englisch. An weiterführenden Schulen wählten sogar 95 Prozent der Schüler Englisch als erste Fremdsprache, während Deutsch an zweiter Stelle steht. Besonders in den westlichen Landesteilen hat der Deutschunterricht eine große Bedeutung, wohingegen Russisch vor allem in den östlichen Regionen verbreitet ist. Französisch als erste Fremdsprache wird hingegen lediglich an 6,2 Prozent der Schulen angeboten.
Was letztlich als wirklich nützliches Wissen aus dem Schulstoff hängen bleibt, variiert stark von Schüler zu Schüler. In ländlichen Gegenden, in denen die Chancen auf eine gute Ausbildung oder einen besseren Job begrenzt sind, fehlt den Schülern oft die Motivation, um das Pflichtfach „Englisch“ erfolgreich zu meistern. So sprach beispielsweise in einem Dorf an der Grenze von Polen zu Tschechien keine einzige Angestellte des „Biedronka“-Supermarkts Englisch oder Deutsch. Auch in einem KFC-Restaurant an einer Autobahnraststätte war die Situation nicht besser. Anders verhielt es sich in einer großen Filiale der „Santander Bank“. Zwar sprach dort ebenfalls niemand Deutsch, und nur eine Bankangestellte beherrschte Englisch gut, doch das Institut war in der Lage, mit internationalen Kunden umzugehen. Auch unsere Ferienhaus-Vermittlerin, eine junge, modisch gekleidete Frau in den Zwanzigern, sprach perfekt Englisch. Es scheint, dass vor allem Menschen aus sozial schwächeren Schichten keine Fremdsprachen beherrschen oder nur eingeschränkt in ihnen kommunizieren können.
